能量守恒定律的發現，是一個漫長的過程。
前后經多位科學家實驗驗證，特別是焦耳測定熱功當量的精確實驗結果，為能量守恒定律的確立提供了無可置疑的實驗證據。人們為了紀念他對科學發展的貢獻，將“焦耳”作為能量和功的單位，并為國際單位制（SI）所采用。
期間亥姆霍茲與焦耳的論文相繼發表，人們將能量守恒定律的提出者歸功于亥姆霍茲與焦耳。而沒有承認其他科學家，例如邁爾等人。
邁爾是歷史上第一個提出能量守恒定律并計算出熱功當量的人
能量守恒定律是在5個國家、由各種不同職業的10余位科學家從不同側面各自獨立發現的。其中邁爾、焦耳、亥姆霍茲是主要貢獻者。邁爾是德國醫生，從新陳代謝的研究中得出.
比較有代表性的是：焦耳，赫爾姆霍茲，開耳文，卡諾，等物理學家。
