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[!--downpath--]1781年6月9日，喬治·斯蒂芬森出生于英國紐卡斯?fàn)栆粠У拿旱V工人家庭。1848年8月12日，他在英國去世。作為第一次工業(yè)革命的著名工程師之一，他發(fā)明了蒸汽機(jī)車，也因此被譽(yù)為“火車之父”。
因?yàn)榧彝ピ颍沟俜疑缭缇烷_始做童工，從未受過正規(guī)學(xué)校教育。不過因?yàn)楦赣H在礦井用蒸汽機(jī)抽水的原因，他從小就熟悉蒸汽機(jī)的運(yùn)作。
14歲那年，他跟著父親進(jìn)入煤礦工作，在鍋爐房里當(dāng)學(xué)徒，對蒸汽機(jī)的興趣更濃。他利用保管機(jī)器的工作機(jī)會，對蒸汽機(jī)的內(nèi)部構(gòu)造有了更深入的了解，還經(jīng)常自行拆裝舊蒸汽機(jī)。不過，雖然熟能生巧，實(shí)踐讓他知道了蒸汽機(jī)的構(gòu)造，但因?yàn)椴蛔R字，他仍然無法弄清蒸汽機(jī)的原理，于是決心學(xué)習(xí)。
當(dāng)時(shí)煤礦上有一所礦工子弟夜校，專為兒童所辦。此時(shí)已經(jīng)18歲，且從未受過任何教育的斯蒂芬森每晚去跟比自己小得多的孩子們一起聽課。19歲那年，他第一次寫出了自己的名字。經(jīng)過幾年學(xué)習(xí)，掌握了基本的讀寫，也得以閱讀許多相關(guān)書籍，終于摸清了蒸汽機(jī)的科學(xué)原理。
此后，他作為一個(gè)小學(xué)徒，在煤礦里小試牛刀，幫忙維修那些機(jī)械工程師都無法修好的壞機(jī)器，因此被破格提拔為機(jī)械工程師。
斯蒂芬森并不滿足于只在煤礦工作，他一直有一個(gè)夢想：讓蒸汽機(jī)來拉動車子。當(dāng)時(shí)，煤礦工程師的一個(gè)設(shè)計(jì)給了他靈感，他們用固定的蒸汽機(jī)械牽引煤車，用于翻越山坡。但這種設(shè)計(jì)只能用于上坡，斯蒂芬森考慮的是如何在平地上用蒸汽機(jī)替代馬匹來拉煤車。
1812年，英國已經(jīng)有工程師造出機(jī)車，但是非常笨重，很容易壓裂木軌，完全無法用于實(shí)際運(yùn)輸。同年還有人研制出帶有齒輪的蒸汽機(jī)車，讓機(jī)車驅(qū)動齒輪與軌道的齒牙咬合，繼而實(shí)現(xiàn)行走，但在實(shí)際運(yùn)營中效果極差，很快被淘汰。在當(dāng)時(shí)，蒸汽機(jī)車不是什么新鮮概念，許多煤礦主都希望研發(fā)，而且競爭激烈，互相打探對方的研發(fā)秘密。但幾年下來，談不上有什么成果可言，他們紛紛放棄研究，甚至有人斷言蒸汽機(jī)車不可能有前途。
斯蒂芬森則一直在堅(jiān)持。在此期間，23歲的他遭遇喪偶悲劇，之后父親又因蒸汽事故導(dǎo)致雙目失明，他在痛苦中戰(zhàn)勝了命運(yùn)，并于1814年研制出第一臺蒸汽機(jī)車，起名“半統(tǒng)靴”號。
這臺機(jī)車拖著八節(jié)貨車車廂和一節(jié)客車車廂，車速是每小時(shí)四英里，非常緩慢，而且顛簸特別厲害，簡直就像在軌道上跳動一般，發(fā)出巨大的撞擊聲。煙囪會噴出大量火星，蒸汽機(jī)會發(fā)出尖銳的嘯聲，因嘯聲而受驚的牲畜四處狂奔……這一切讓圍觀的人們從最初的好奇變?yōu)閻阑穑踔僚鹨业魴C(jī)車，還有人嘲笑這玩意兒根本比不上馬車。
斯蒂芬森毫不氣餒，他對機(jī)車進(jìn)行了大量改進(jìn)。用導(dǎo)氣管將噴出的廢氣引到煙囪中，以減少噪聲并加快爐內(nèi)空氣循環(huán)，在機(jī)車底部加裝減震彈簧，增加了穩(wěn)定性和抗震性。
1825年，他研制出客貨運(yùn)蒸汽機(jī)車“旅行號”并試行成功。
有人這樣記錄那一天的歷史：
“1825年9月27日早晨發(fā)生的情景是難以描述的。人人精神振奮、心情愉快。有些人喜形于色，另外一些人驚訝不已，使得這個(gè)場面豐富多彩。列車在預(yù)定的時(shí)刻開動了，旅行號火車頭由它的制造者斯蒂芬遜駕駛，火車頭后面是六節(jié)裝煤和面粉的車廂，后面又是六節(jié)裝滿煤的車廂。鐵路兩旁人山人海，許多人跟著火車跑，另外一些人騎在馬上沿路旁跟隨著火車。在近達(dá)靈頓的路上有一個(gè)大斜坡，斯蒂芬遜決定在這個(gè)地方試驗(yàn)火車頭的速度。他發(fā)出警號清除道路，加快行進(jìn)速度達(dá)每小時(shí)15英里（24公里）。列車進(jìn)入達(dá)靈頓車站時(shí)，才知道車上共有450 位乘客， 列車載重共90 噸。”
有趣的是，這段記錄中提到的“一些人騎在馬上沿路旁跟隨著火車”，可不是看熱鬧，而是這些人想跟蒸汽火車賽跑，結(jié)果無不大敗虧輸。這也是世界上第一次出現(xiàn)人造機(jī)車速度比馬更快的情況。
1829年，斯蒂芬森又造出了“火箭號”，載重量進(jìn)一步增加，最高時(shí)速也提高到29英里（46公里），蒸汽火車也開始正式用于運(yùn)輸。
還是斯蒂芬森，于次年主持設(shè)計(jì)了從利物浦到曼徹斯特的鐵路，這也是世界上第一條完全由蒸汽機(jī)車帶動的公共鐵路，從此火車與鐵路在英國遍地開花，成為現(xiàn)代文明的重要象征。
如今的高鐵大國——中國，曾經(jīng)在蒸汽火車時(shí)代蹣跚落后。盡管有識之士早已將火車介紹至國內(nèi)，但這個(gè)新發(fā)明仍然超出了當(dāng)時(shí)大多數(shù)中國人的想象。
1865年，英國人在宣武門外鋪設(shè)了長500米的鐵路，隨即嚇壞了當(dāng)?shù)鼐用瘢褥笙铝顚⒅鸪?876年，英國人又在上海修建鐵路，也是中國歷史上真正運(yùn)行的第一條鐵路，但清政府再次以高價(jià)從英國人手中贖回，然后拆除。
直到1881年洋務(wù)運(yùn)動時(shí)，洋務(wù)派官員才主持修建了中國第一條官辦鐵路——唐胥鐵路。可即使是這時(shí)，清政府仍然禁止火車頭直接牽引，而是用牛馬拖拉車輛……晚清向世界文明靠攏的每一步，都十分不易。
