電磁波的發(fā)現(xiàn)有歷史原因（起初磁被認(rèn)為是一種獨立于電的現(xiàn)象），也有磁本身的發(fā)展和應(yīng)用，如現(xiàn)代磁性材料和磁性技術(shù)的發(fā)展，新的磁效應(yīng)磁現(xiàn)象的發(fā)現(xiàn)和應(yīng)用等，不斷拓展了磁學(xué)的內(nèi)容，磁學(xué)實際上是作為與電平行的學(xué)科來研究的。 電磁學(xué)已從兩門獨立的科學(xué)（電和磁）發(fā)展成為物理學(xué)的一個完整的分支。 它主要基于兩個重要的實驗發(fā)現(xiàn)，即電流的流動產(chǎn)生磁效應(yīng)，以及變化的磁場產(chǎn)生電效應(yīng)。 這兩個實驗現(xiàn)象，加上JC麥克斯韋關(guān)于變化的電場產(chǎn)生磁場的假設(shè)，建立了整個電磁學(xué)理論體系，并發(fā)展了對現(xiàn)代文明產(chǎn)生重大影響的電氣和電子技術(shù)。 麥克斯韋電磁理論的偉大意義不僅在于該理論統(tǒng)治了所有宏觀電磁現(xiàn)象（包括靜電、穩(wěn)定磁場、電磁感應(yīng)、電路、電磁波等），而且在于它將光學(xué)現(xiàn)象統(tǒng)一在這個理論框架，是深刻的。 它極大地影響著人們對物質(zhì)世界的認(rèn)識。 電子的發(fā)現(xiàn)將電磁學(xué)與原子和物質(zhì)結(jié)構(gòu)理論結(jié)合起來，洛倫茲的電子論將物質(zhì)的宏觀電磁特性歸因于原子中電子的作用，統(tǒng)一解釋了電、磁、光現(xiàn)象。 與電磁學(xué)密切相關(guān)的是經(jīng)典電動力學(xué)，兩者在內(nèi)容上沒有原則性的區(qū)別。 一般來說，電磁學(xué)側(cè)重于電磁現(xiàn)象的實驗研究，從廣泛的電磁現(xiàn)象的研究中總結(jié)出電磁學(xué)的基本規(guī)律； 經(jīng)典電動力學(xué)側(cè)重于理論方面，它基于麥克斯韋方程組和洛倫茲力。 研究電磁場的分布、電磁波的激發(fā)、輻射和傳播以及帶電粒子與電磁場的相互作用等電磁問題。 也可以說廣義電磁學(xué)包括經(jīng)典電動力學(xué)。
關(guān)于相對論和量子論對電磁學(xué)發(fā)展的影響，參見相對論電動力學(xué)和量子電動力學(xué)。 麥克斯韋電磁學(xué)理論發(fā)表后，由于理論理解難度大、缺乏實驗驗證，長期沒有受到重視和廣泛認(rèn)可。 1879年，柏林科學(xué)院設(shè)立了有獎?wù)魑谋荣悾笞C明以下三個假設(shè)：①如果存在位移電流，則一定會產(chǎn)生磁效應(yīng)； ②磁力的變化必然會在絕緣體介質(zhì)中引起位移電流； ③ 在空氣或真空中電磁學(xué)發(fā)展史，上述兩個假設(shè)同樣成立。 這次征稿成為赫茲電磁波實驗的先驅(qū)。 1885年，赫茲使用具有初級和次級繞組的振蕩線圈進行實驗。 他偶然發(fā)現(xiàn)，當(dāng)向初級線圈輸入脈沖電流時，次級繞組兩端的狹縫中間會產(chǎn)生電火花。 赫茲立即想到，這可能是一種電磁共振現(xiàn)象。 由于初級線圈的振蕩電流可以激發(fā)次級線圈的火花，因此可以在鄰近介質(zhì)中產(chǎn)生振蕩位移電流。 該位移電流又會影響次級繞組的火花強度。 1886年，赫茲設(shè)計了線性開路振蕩器，在環(huán)形導(dǎo)線C上有間隙作為電感器。 它被放置在線性振蕩器 AB 附近。 當(dāng)脈沖電流輸入到AB處，間隙中產(chǎn)生火花時電磁學(xué)發(fā)展史，C間隙中也產(chǎn)生火花。 其實這就是電磁波的產(chǎn)生、傳播和接收。 證明電磁波與光波的一致性：1888年3月，赫茲測量了電磁波的速度，并在論文《論電磁波及其在空氣中的反射》中介紹了測量方法：赫茲利用電磁波形成的駐波波來測量相鄰電磁波的速度。 兩個波節(jié)點之間的距離（半波長）與振動器的頻率相結(jié)合，可以計算出電磁波的速度。
他把一塊鉛釘在一個大房間的墻上，反射電磁波形成駐波。 波源采用支流振子，距離13米。 使用感應(yīng)線圈作為測試儀，沿駐波方向來回移動。 測試儀不會在節(jié)點處產(chǎn)生火花，但會在波腹處產(chǎn)生最強的火花。 用這種方法測量兩個波節(jié)點之間的長度，從而確定電磁波的速度等于光速。 1887年，設(shè)計了“感應(yīng)平衡器”：1886年在裝置一側(cè)放置一塊金屬板D，然后將C移遠(yuǎn)，使間隙中不會出現(xiàn)火花，然后將金屬板D移入AB、C方向。 間隙中再次出現(xiàn)電火花。 這是因為D中感應(yīng)出的振蕩電流產(chǎn)生了作用于C的附加電磁場。當(dāng)D接近時，C的平衡被破壞。 這個實驗表明，振蕩器AB交替極化附近的介質(zhì)，形成變化的位移電流，進而影響“電感平衡器C”的平衡狀態(tài)。 使C中出現(xiàn)電火花。當(dāng)D接近C時，平衡狀態(tài)再次被破壞，C中再次出現(xiàn)火花。這就證明了“位移電流”的存在。 赫茲還利用金屬表面以 45° 角反射電磁波； 使用金屬凹面鏡來聚焦電磁波； 使用金屬網(wǎng)格來極化電磁波； 并利用非金屬材料制成的大棱鏡來折射電磁波。 這證明了麥克斯韋光電磁理論的正確性。 直到那時，麥克斯韋的電磁場理論才被認(rèn)可。 他被公認(rèn)為“繼牛頓之后世界上最偉大的數(shù)學(xué)物理學(xué)家”。 至此，法拉第開創(chuàng)、麥克斯韋創(chuàng)立、赫茲驗證的電磁場理論向世人宣告了勝利。