避雷針的原理是利用尖端放電現象，讓地球大氣層中雷云中的電荷及時地釋放，通過避雷針進入地球地面，將電荷減低及中和，避免其過分的積累而引發巨大的雷電擊中事故，并保護被雷電擊中的建筑物或設備。同時，在雷電發生時，避雷針還能吸引雷電的放電通道，讓雷電電流從避雷針流入地球的土地里，避免巨大的電流對建筑、設備、樹木造成破壞或者傷害偶然在地面之上走動的人或動物。
避雷針是廣泛地使用于全世界的建筑物避雷系統中，并且效果良好，因為它們大大地減少了與閃電相關的火災和建筑物結構損壞。
早期美國科學家認為避雷針向天的一端應該是一個尖端形狀，而英國科學家則認為向天的頂端應是一個球體形狀的效果比較好。事實上，實際試驗證明最佳的避雷針是棒狀，頂端略鈍。為發揮避雷針的作用，避雷針應安裝在建筑物的最高點，以低電阻的電纜接地到地下的土地或水。
