尼古拉·特斯拉（塞爾維亞語：Никола Тесла / Nikola Tesla；1856年7月10日－1943年1月7日），奧地利帝國-克羅地亞自治王國的塞爾維亞裔美籍發明家，物理學家，機械工程師，電機工程師，化學家和未來學家。被認為是電力商業化的重要推動者，并因主要設計了現代交流電力系統而最為人知。在邁克爾·法拉第發現的電磁場理論的基礎上，特斯拉在電磁場領域有著多項革命性的發明。他的多項相關的專利以及電磁學的理論研究工作是現代的無線通信和無線電的基石。
尼古拉·特斯拉，約1896年攝影
在贏得著名的19世紀80年代的“電流戰爭”及在1894年成功進行短波無線通信試驗之后，特斯拉被認為是當時美國最偉大的電機工程師之一。他的許多發現被認為是具有開創性的，是電機工程學的先驅。1891年，特斯拉在成功試驗了把電力以無線能量傳輸的形式送到了目標用電器之后，致力于商業化的洲際電力無線輸送，并且以此設想建造了半成品 – 沃登克里弗塔。
于20世紀30年代，特斯拉這時接近生命的尾聲階段。特斯拉一度變得深居簡出，足不出戶，獨居于紐約市的Wyndham New Yorker Hotel 3327房間之中，偶爾才會向新聞界發表一些不同尋常的聲明。因為他舉止怪異，特斯拉被普遍認為是“瘋狂科學家”的原型。他對于金錢和法律事務之不在乎亦是其一生之致命傷。數家電子公司（今日美國電子業龍頭的前身）聯合派出一群能言善道的律師，奪走了他大部分的專利。1943年1月7日，特斯拉在窮困潦倒中過世。去世之后，特斯拉的成就并不太為當時的人所知，到了20世紀90年代，他的成就才出現在世人面前，并被世人認可。在2005年，他被電視節目“最偉大的美國人”（美國在線和探索頻道共同開展）列為前100名，這張名單是由公眾投票產生。
在現代社會中處處可見特斯拉的遺產，撇開他在電磁學和工程上的成就，陰謀論作家Robert Lomas認為特斯拉對機器人、彈道學、信息學、核子物理學和理論物理學上等各種領域有貢獻。許多他的成就已伴隨著一些爭議被應用，去支持著許多的非主流科學，如幽浮理論。Robert Lomas視他為“創造出二十世紀的人”[5]。國際單位制中的，用來衡量磁感應強度（也作磁通量密度）的單位，是以特斯拉的名字命名，符號T（由國際度量衡大會在1960年確立）。在塞爾維亞首都貝爾格萊德有一座國際機場（即貝爾格萊德尼古拉·特斯拉機場）以他的名字命名。塞爾維亞紙幣上至今有他的頭像。
早年
尼古拉·特斯拉出生于斯米連（英文名Smiljan，現屬于克羅地亞的戈斯皮奇市）的一個村莊，父母都是塞爾維亞人。其出生地屬于奧地利帝國（今克羅地亞共和國）的利卡區戈斯皮奇附近。他的受洗紀錄證明他出生于1856年6月28日（格里歷7月10日）。其父親名為米盧廷·特斯拉（Rev. Milutin Tesla），是一位在斯雷姆斯基卡爾洛夫奇教區的塞爾維亞東正教教堂里的神父。其母親名為久卡（?uka）就是一位塞爾維亞東正教神父的女兒，并且非常擅長于制作家庭手工工具。她能背誦許多塞爾維亞史詩，但從未學過認字。他的教父，Jovan Drenovac，是保衛軍事邊疆的陸軍上尉。特斯拉為家中五個孩子之一，有一個哥哥（Dane，在尼古拉五歲時死于騎馬意外）和三個姊妹（Milka, Angelina和Marica）。1862年時他的家庭移居到戈斯皮奇。特斯拉在克羅地亞的卡爾洛瓦茨上學，并在1875年奧地利的格拉茨科技大學修讀電機工程。在那里，他學習交流電的應用。至少有兩份資料說明他在格拉茨大學得到學士學位。然而他的學校卻宣稱他從來沒有獲得過學位，他在大學一年級只上了第一學期的課，并且在那期間已經不聽課了。另一些人稱他因交不起第一學期的學費而被迫退學了。據他大學室友所說，特斯拉一直專精于發明，差一點就畢不了業了。在1878年，他離開格拉茨并且與家里斷絕了所有的聯系。他去了斯洛文尼亞的馬里博爾，在那里他首次被聘為助理工程師，為期一年。在這期間他患上了神經衰弱。他的父親一直勸他回到布拉格大學的查爾斯-費迪南德大學分校，于是他于1880年到那里讀了夏季學期。然而當他父親死后，又只讀完了一個學期，他就離開了大學。
特斯拉熱衷于閱讀各種書籍。他能像照相機一般，記下整本書。特斯拉在他的自傳里敘述了他所經歷的靈感的每一個細節。在早年，他經歷了一次又一次的病痛折磨。承受著奇怪的痛苦，眩目的閃光時常會出現在他眼前，并伴隨著幻覺。大多數時候，這些幻像有關于一個詞或者一個即將閃現的念頭；僅僅聽到一個詞，他就能想像這個物體的具體細節。特斯拉能夠詳細地試驗并制造曾經在他腦中閃過的那些靈感。這是一項如今被稱為視覺思維的技巧。特斯拉也經常快速地回憶起發生在他早年生活的事，這種情況在他的孩童時代已經出現了。
法國與美國
在1882年他去了法國巴黎，在愛迪生公司做一名工程師，設計改進電器。同年特斯拉發明了感應馬達并開始開發各種用到旋轉磁場的設備（于1888年取得了專利）。
不久以后，特斯拉因得知母親病危而急匆匆地離開巴黎，剛到達不久后的幾個小時母親就死了，當時是1882年4月。她臨終前的最后一句話是：“你終于來了，尼古拉，我的驕傲。”當她死后，特斯拉就病了。他在母親的出生地查茨和戈斯皮奇休養了兩三個星期。
1884年，特斯拉第一次踏上美國國土，來到了紐約。除了前雇主查爾斯·巴奇勒所寫的推薦函外，他幾乎是一無所有。這封信是寫給托馬斯·愛迪生的，信中提到：“我知道有兩個偉大的人，你是其中之一，另一個就是這個年輕人了。”愛迪生雇用了特斯拉，安排他在愛迪生機械公司工作。特斯拉開始為愛迪生進行簡單的電器設計，他進步很快，不久以后就能解決公司一些非常難的問題。特斯拉完全負責了愛迪生公司直流電機的重新設計。
1919年，愛迪生寫道：“如果他完成馬達和發電機的改進工作，愛迪生將提供給他驚人的5萬美元（如計入通貨膨脹，相當于今天（2006年）的一百萬美元）”。特斯拉說他的工作持續了將近一年，幾乎將整個發電機重新設計了，使愛迪生公司從中獲得巨大的利潤和新的專利所有權。當特斯拉向愛迪生索取5萬美元時，愛迪生回答他：“特斯拉，你不懂我們美國人的幽默”，就此違背了自己的諾言。這筆獎金的金額相當于公司創始資本，而以特斯拉當時每周18美元的薪水，他需要工作53年才能賺到。當特斯拉要求加薪至每周25美元遭到拒絕后辭職。
特斯拉最后發現自己在愛迪生的公司僅僅是出賣體力，但在這段時間里，他開始關注于交流電系統的設計。
中年
在1886，特斯拉創建了自己的公司，特斯拉電燈與電氣制造公司（Tesla Electric Light & Manufacturing）。投資商不同意特斯拉關于交流電發電機的計劃，并且最終罷免了他的職務。在1886到1887期間，特斯拉在紐約做一個普通的勞動者，既是為了糊口，也是為他的下一個工程計劃積累資金。在1887，他組裝了最早的無電刷交流電感應馬達（brushless alternating current induction motor），并在1888年為美國電氣工程師學會作了演示。同年（1888年），他發展了特斯拉線圈的原理，并且開始在西屋電器與制造公司位于匹茲堡的實驗室與喬治·威斯汀豪斯一起工作。威斯汀豪斯聽取了他的關于利用多相系統遠程傳輸交流電的想法。
在早期的研究中，特斯拉制造了許多實驗設備來產生X射線。特斯拉認為用他的電路“可以產生的愛克斯光（即X射線）的能量比一般儀器可以產生的要大的多。”
他還談到用他的電路和單節點X射線產生設備在工作時的危害。在他許多調查這種現象的記錄中，他歸結了導致皮膚損傷的許多原因。他認為早期的皮膚損傷并不是X射線所引起的，而是臭氧的產生與皮膚接觸，和一些亞硝酸接觸所致。特斯拉錯誤地認為X射線是縱波。
特斯拉完成了一些實驗先于倫琴證實了他的發現（包括拍攝他的手的X射線照片，之后他將照片寄給了倫琴），但沒有使他的發現眾所周知，他的大部分研究資料在1895年三月的第五大道一次實驗室大火中給燒毀了。
美國公民
在1891年7月30日，35歲的特斯拉加入美國國籍。同年在紐約第五大道建立了自己的實驗室。（在此之后，他在紐約休斯頓街建立了實驗室？）在那里他用機電振蕩器進行了機械共振實驗，他使周圍的一些建筑物產生了共振，引來了警方的投訴。隨著速度的增加，他用儀器測出了房子的共振頻率，之后他發現了這個實驗的危險，被迫強拆自己的房子來終止實驗，此時警察也剛剛到了。[21]他在紐約一些地方用無線電點亮了那里的電燈，為無線傳輸的可能性提供了證據。
特斯拉的摯友中也有一些是藝術家。他結識了美國世紀雜志（The Century Magazine）的編輯羅伯特·安德伍德·約翰遜。與此同時，他也受吠陀哲學（即印度哲學）哲學家辨喜的影響，到后來他接觸印度教吠陀思想，以至于特斯拉開始用梵文來命名他的有關物質與能量的基本概念。
當特斯拉36歲時，第一次獲得了多項電源系統的專利權。他繼續研究了旋轉磁場的定律。1892至1894年，特斯拉擔任美國電氣工程師學會副主席并成為美國無線電工程師學會，也就是后來的電氣電子工程師學會的先驅人。1893年至1895年，他研究高頻交流電。他用圓錐形的特斯拉線圈造出了百萬伏的交流電，研究了導體中的“集膚效應”，設計了調諧電路，發明了無繩氣體放電燈，并無線發射了電能，制造了第一臺無線電發射機。1893年，在密蘇里州的圣路易斯，特斯拉做了一個有關無線電通信的演示。他在賓夕法尼亞州費城的富蘭克林研究所發表演講，詳細闡述自己的想法。他說：
許多年以后，人類的機器可以在宇宙中任何一點獲取能量從而驅動機器。
1893年的世博會（即芝加哥哥倫布紀念博覽會），這個世界性的博覽會第一次為電子展品開設展區。特斯拉與喬治·威斯汀豪斯有歷史意義地用交流電照亮了整個博覽會并借此向參觀者介紹交流電。在展覽會上，特斯拉展示了他的熒光燈和單節點燈泡。一位參觀者記述道：
特斯拉使一個銅質的蛋（稱為哥倫布蛋）站立在了他的儀器上，以此闡述異步電動機和旋轉磁場的原理。
愛迪生
在19世紀80年代末，愛迪生推廣用直流電來提供電力分配，相比起特斯拉與威斯汀豪斯所推廣的交流電，更有效果，因此特斯拉與愛迪生在一定程度上成為了競爭對手。直到特斯拉發明了異步電動機，交流電遠距離高壓傳輸的優點也就展現出來，同時也解決了機器不能使用交流電的問題。由于“電流大戰”緣故，特斯拉和威斯汀豪斯幾近破產，因此在1897年，特斯拉用自己的專利使用費替威斯汀豪斯緩解了一下危機。同年，特斯拉研究了粒子輻射，使他建立了宇宙射線基本方程式。
當特斯拉41歲時，他申請了第一個無線電專利(美國專利 645,576)。一年后，他向美軍演示了用無線電遙控船只，他認為美軍會對像遙控魚雷之類的東西感興趣。特斯拉聲稱自己建造了“遙控力學的藝術”（Art of Teleautomatics），是一種機器人，同時也是一種遙控科技。[26]1898年，他在麥迪遜廣場花園的一次電學博覽會上向公眾演示了無線電遙控船只。特斯拉稱那船只叫“遠程自動化”美國專利號：US613809。[27]20世紀60年代以前無線電遙控還是個新鮮事物。特斯拉發明了給汽油機（內燃機）的“電點火器”即火星塞，他獲得了專利(美國專利 609,250)。
科羅拉多斯普林斯市
1889年，特斯拉決定遷往可以讓他有做高頻高壓實驗的地方，科羅拉多州的斯普林斯，并開始在那兒進行研究。到達后不久他向記者說，他正在做將訊號從派克斯峰（附近的一座山）送到巴黎的無線傳輸實驗。特斯拉的日記里有他對關于電離層及地下縱波與橫波的實驗的闡述。
在實驗室中，特斯拉證明了泥土是導電體并制造出人造閃電。
特斯拉通過自己的接收器觀察了閃電并研究了大氣電。特斯拉的接收器與檢波器的復制品到了非常復雜的程度（例如，分布式元模型，Q因子，空腔諧振器，無線電頻率反饋和再生電路[何意？]）。
特斯拉研究如何無線傳輸能量與電力。他在自己的實驗與發現的基礎之上通過計算得出地球的共振頻率接近8赫茲。20世紀50年代，研究人員證實電離層的空腔諧振頻率在此范圍之內（后來稱之為舒曼共振）。[來源請求]
特斯拉于1900年1月7日離開了科羅拉多斯普林斯市。實驗室被拆除，里面的東西全都被賣掉來抵債。在科羅拉多的實驗為特斯拉下一個計劃做好了準備，建立一個無線能量發射設施，也就是后來的沃登克里弗塔。特斯拉因發明增加電子波動強度的儀器(行波管)而被授與專利。
晚年
馬克·吐溫在特斯拉的實驗室，1894年
1931年7月20日時代雜志封面人物像特斯拉。
座落于貝爾格萊德的尼古拉·特斯拉博物館
1900年，特斯拉拿著15萬美元（51%來自于約翰·皮爾蓬·摩根）開始計劃建造沃登克里弗塔。于1902的七月，特斯拉的研究從休士頓街移到了沃登克里弗塔，此塔將被用于全球電力的無線傳輸。但此塔最終在第一次世界大戰期間被拆除而報廢。當時的報紙稱沃登克里弗塔為“特斯拉的百萬大建筑”。于1904年，美國專利及商標局撤銷了原本的判決，給了古列爾莫·馬可尼無線電的專利權，之后特斯拉便開始他的無線電專利權之戰。1906年，在他的50歲生日之際，特斯拉示范了他的200匹馬力（150千瓦），每分鐘一千五百轉的無葉片渦輪。1900年－1911年之間，在紐約的“水力發電站”（Waterside Power Station），他的一些無葉渦輪引擎在100–5000匹馬力進行測試。
場論
81歲的特斯拉稱他已經完成了《引力的動態理論》，并表示這個理論“在任何細節中都運作的完美無暇”，希望盡快向全世界公布，但這個理論沒被正式出版過。
統一場論至今仍是理論物理學的致力解決的難題；包括愛因斯坦在內的科學家尚未有一人接近這一目標。
逝世與遺產
尼古拉·特斯拉孤獨地于1943年1月7日在紐約人酒店3327房間死于心衰竭。因為他無私公開交流電專利，特斯拉非常窮困，并在死后留下一大筆債務。在特斯拉逝世該年，美國高等法院決定維持特斯拉的專利號。
盡管是美國人，但在特斯拉的死被公開之后，隸屬政府的外國人財產保管局仍取得了他的研究資料和專利。在他去世前，特斯拉仍然在繼續他對Teleforce武器和死亡射線的研究。盡管他沒有成功向美國戰爭部推銷出這些武器。他提出的死亡射線被認為是一個粒子束武器。美國政府沒有找到安全的原型裝置。在戰爭部聯系了FBI之后，他的研究被宣布為最高機密。據總統顧問的意見，他的所有個人物品都被查封；約翰·埃德加·胡佛宣布，由于特斯拉的發明及專利的性質，他的所有研究都為絕密。
由于他的研究之潛在重要性，特斯拉的家人和南斯拉夫駐美大使館一直努力從美國當局取回這些物品。最終，他的外甥薩瓦·科薩諾維奇（Sava Kosanovi?）取得了他的一些私人物品的所有權，這些物品現在陳列于尼古拉·特斯拉博物館。
特斯拉的葬禮于1943年1月12日在紐約曼哈頓的圣約翰座堂舉行。他的骨灰于1957年被安葬于塞爾維亞貝爾格萊德的尼古拉特斯拉博物館。
大眾文化中的尼古拉·特斯拉
尼古拉·特斯拉曾于許多不同的大眾文化中出現，例如書、電影、廣播、電視、音樂、劇院演出、漫畫以及電子游戲。由于人們對于他一生都缺乏了解，這讓他成了一個很適合戲劇性的小說的悲劇又富有靈感的角色。特斯拉尤其適合有關他的研究的科幻故事。尼古拉·特斯拉所發明的技術的影響是許多種類科幻小說的主題。
特斯拉瓦登克萊弗科學中心的牌匾（Tesla’s Wardenclyffe Science Center Plaque）
《軍事派科學之父：尼古拉·特斯拉》
由于他的杰出成就，后人對他的評價是：“被世界遺忘的天才：特斯拉”。
于科幻影集《異形庇護所》中，他被描述為擁有血族的天才科學家，由于注射遠古血族的血液而覺醒為世界上最后一個血族。
