愛因斯坦在他1905年的論文《論動(dòng)體的電動(dòng)力學(xué)》中介紹了其狹義相對(duì)論。
狹義相對(duì)論建立在如下的兩個(gè)基本公設(shè)上：
狹義相對(duì)性原理（狹義協(xié)變性原理）：一切的慣性參考系都是平權(quán)的，即物理規(guī)律的形式在任何的慣性參考系中是相同的。這意味著物理規(guī)律對(duì)于一位靜止在實(shí)驗(yàn)室里的觀察者和一個(gè)相對(duì)于實(shí)驗(yàn)室高速勻速運(yùn)動(dòng)著的電子是相同的。
光速不變?cè)恚赫婵罩械墓馑僭谌魏螀⒖枷迪率呛愣ú蛔兊?這用幾何語言可以表為光子在時(shí)空中的世界線總是類光的。也正是由于光子有這樣的實(shí)驗(yàn)性質(zhì)，在國(guó)際單位制中使用了“光在真空中1/2,9979,2458秒內(nèi)所走過的距離”來定義長(zhǎng)度單位“米”（米）。
在狹義相對(duì)論提出以前，人們認(rèn)為時(shí)間和空間是各自獨(dú)立的絕對(duì)的存在。而愛因斯坦的相對(duì)論首次提出了時(shí)空的概念，它認(rèn)為時(shí)間和空間各自都不是絕對(duì)的，而絕對(duì)的是一個(gè)它們的整體——時(shí)空，在時(shí)空中運(yùn)動(dòng)的觀者可以建立“自己的”參照系，可以定義“自己的”時(shí)間和空間（即對(duì)四維時(shí)空做“3＋1分解”），而不同的觀者所定義的時(shí)間和空間可以是不同的。具體的來說，在閔氏時(shí)空中，而如果一個(gè)慣性觀者（G）相對(duì)于另一個(gè)慣性觀者（G'）在做勻速運(yùn)動(dòng)，則他們所定義的時(shí)間（t與t'）和空間({x,y,z}與{x',y',z'})之間滿足洛倫茲變換。而在這一變換關(guān)系下就可以推導(dǎo)出“尺縮”、“鐘慢”等效應(yīng)，具體見狹義相對(duì)論詞條。
在愛因斯坦以前，人們廣泛的關(guān)注于麥克斯韋方程組在伽利略變換下不協(xié)變的問題，也有人注意到過愛因斯坦提出狹義相對(duì)論所基于的實(shí)驗(yàn)（如光程差實(shí)驗(yàn)等），也有人推導(dǎo)出過與愛因斯坦類似的數(shù)學(xué)表達(dá)式（如洛倫茲變換），但只有愛因斯坦將這些因素與經(jīng)典物理的時(shí)空觀結(jié)合起來提出了狹義相對(duì)論，并極大的改變了我們的時(shí)空觀。在這一點(diǎn)上，狹義相對(duì)論是革命性的。