愛因斯坦在他1905年的論文《論動體的電動力學》中介紹了其狹義相對論。
狹義相對論建立在如下的兩個基本公設上：
狹義相對性原理（狹義協變性原理）：一切的慣性參考系都是平權的，即物理規律的形式在任何的慣性參考系中是相同的。這意味著物理規律對于一位靜止在實驗室里的觀察者和一個相對于實驗室高速勻速運動著的電子是相同的。
光速不變原理：真空中的光速在任何參考系下是恒定不變的,這用幾何語言可以表為光子在時空中的世界線總是類光的。也正是由于光子有這樣的實驗性質，在國際單位制中使用了“光在真空中1/2,9979,2458秒內所走過的距離”來定義長度單位“米”（米）。
在狹義相對論提出以前，人們認為時間和空間是各自獨立的絕對的存在。而愛因斯坦的相對論首次提出了時空的概念，它認為時間和空間各自都不是絕對的，而絕對的是一個它們的整體——時空，在時空中運動的觀者可以建立“自己的”參照系，可以定義“自己的”時間和空間（即對四維時空做“3＋1分解”），而不同的觀者所定義的時間和空間可以是不同的。具體的來說，在閔氏時空中，而如果一個慣性觀者（G）相對于另一個慣性觀者（G'）在做勻速運動，則他們所定義的時間（t與t'）和空間({x,y,z}與{x',y',z'})之間滿足洛倫茲變換。而在這一變換關系下就可以推導出“尺縮”、“鐘慢”等效應，具體見狹義相對論詞條。
在愛因斯坦以前，人們廣泛的關注于麥克斯韋方程組在伽利略變換下不協變的問題，也有人注意到過愛因斯坦提出狹義相對論所基于的實驗（如光程差實驗等），也有人推導出過與愛因斯坦類似的數學表達式（如洛倫茲變換），但只有愛因斯坦將這些因素與經典物理的時空觀結合起來提出了狹義相對論，并極大的改變了我們的時空觀。在這一點上，狹義相對論是革命性的。
