“直流電”（Direct Current，簡稱DC），又稱“恒流電”，恒定電流是直流電的一種，是大小和方向都不變的直流電，它是由愛迪生發現的。1747年，美國的富蘭克林根據實驗提出電荷守恒定律，并且定義了正電和負電的術語。
原理
直流電所通過的電路稱直流電路，是由直流電源和電阻構成的閉合導電回路。在該直流電路中，形成恒定的電場。在電源外，正電荷經電阻從高電勢處流向低電勢處，在電源內，靠電源的非靜電力的作用，克服靜電力，再從低電勢處到達高電勢處，如此循環，構成閉合的電流線。所以，在直流電路中，電源的作用是提供不隨時間變化的恒定電動勢，為在電阻上消耗的焦耳熱補充能量。
交流電（alternating[??lt?r?ne?t] current[?k?r?nt, ?k?r-]），簡稱為AC。交流電也稱“交變電流”，簡稱“交流”。電流方向隨時間作周期性變化的為交流電。它的最基本的形式是正弦電流。當發現了電磁感應后，產生交流電流的方法則被發現。早期的成品由麥可·法拉第與波利特·皮克西等人開發出來。其中，波利特·皮克西Hippolyte Pixii于1832年基于麥可·法拉第Michael Faraday的原理制造了第一臺交流電機。
1882年，英國電工詹姆斯·戈登建造了大型雙相交流發電機。第一代開爾文男爵威廉·湯姆森（William Thomson, 1st Baron Kelvin，1824年6月26日－1907年12月17日）與塞巴斯蒂安·費蘭蒂Sebastian Ziani de Ferranti 開發早期交流發電機，頻率介于100赫茲至300赫茲之間。
