一般而言的蒸氣機是指單缸四沖程的：吸氣沖程 壓縮沖程 做功沖程和排氣沖程
只有一個沖程能實現做功（做功沖程） 而其他三個是消耗機械能
它們所消耗的機械能來自于飛輪轉動的慣性得到的機械能
蒸汽機是將蒸汽的能量轉換為機械功的往復式的動力機械。
蒸汽機是外燃機早期應用的一個例子，在工業革命期間，廣泛應用於工廠及交通多年，它燃燒燃料加熱鍋爐中的水，產生蒸汽推動活塞往復運動，經連桿和曲軸轉換成旋轉的運動如圖4，大部分回轉式蒸汽機是「雙動」的，在飛輪回轉一圈時，活塞做一往返運動，而往與返都是動力沖程（都受蒸氣的推動），如圖4中有一個可左右滑動的滑動閥，首先蒸氣由左方A口進入汽缸左端，推動活塞向右移動，接著滑動閥向左移動封住A口，蒸氣轉由右方B口進入汽缸右端，推動活塞向左，因此活塞無論前進或後退都是動力沖程。
化學能-內能-機械能
主要是一個汽缸，汽缸運動到右側末端時，打開右側進氣閥向汽缸右側沖高壓水蒸汽，打開左側排氣閥，高壓水蒸汽推動活塞向左運動，運動最左端時，打開左側進氣閥關閉右側排氣閥，向汽缸左側沖高壓水蒸汽，使汽缸活塞向右運動。將汽缸活塞的往復運動通過聯桿滑塊曲軸轉化為旋轉運動。各閥門的開關也是通過聯桿滑塊帶動滑閥進行的。常見在老式蒸氣機車（火車）上，因效率低、燒煤灰大、污染大被淘汰。
