傳統(tǒng)水蒸汽機(jī)的原理是用熱源加熱水產(chǎn)生高壓的水蒸氣，由此推動(dòng)活塞運(yùn)動(dòng)，之后水蒸氣被送入冷凝器中，遇冷凝結(jié)為液態(tài)水，然后循環(huán)使用。
如果用室溫下就能沸騰的工質(zhì)，那么，最開(kāi)始的時(shí)候首先要把工質(zhì)低溫保存，使其呈現(xiàn)為液態(tài)。在使用的時(shí)候，把低沸點(diǎn)工質(zhì)釋放出來(lái)，由此產(chǎn)生高壓蒸汽，這確實(shí)能夠推動(dòng)活塞運(yùn)動(dòng)。然而，低沸點(diǎn)工質(zhì)此后在室溫中無(wú)法重新冷凝為液體，所以就無(wú)法循環(huán)使用，這種水蒸汽機(jī)是不可持續(xù)的。