理論形成于十九世紀后葉。麥克斯韋總結前人成果（庫倫定律、安培定律、畢-沙定律、法拉第電磁感應定律），并在此基礎上加以發(fā)展，提出“渦旋電場”和“位移電流”的概念，由此預言電磁波的存在；1865年，麥克斯韋方程組發(fā)表，但形式并不完美；1890年經(jīng)過赫茲修改，形成了今天的完整形式。
麥克斯韋的電磁場理論的主要內容包括：電磁場的基本定義，它的實際現(xiàn)象，電磁感應，電磁波的傳播，以及電磁力的作用和受力的運動。
此外，還有一些關于電磁場的假設，如電磁場守恒定律，電磁波照射定律，電磁力守恒定律，等等。