1、產生機理不同
機械波是由機械振動產生的；電磁波產生機理也不同，有電子的周期性運動產生（無線電波）；有原子的外層電子受激發后產生（紅外線、可見光、紫外線）；有原子的內層電子受激發后產生（倫琴射線）；有原子核受激發后產生（射線）。
2、介質對傳播速度的影響不同
①機械波的傳播速度由介質決定，與頻率無關，即同種介質不同頻率的機械波傳播速度相同。如聲波在溫度15時的空氣中傳播速度為340m/s，溫度不同時傳播速度不同，但與頻率無關。
②電磁波在真空中傳播速度相同，均為3×108m/s。在同種介質中不同頻率的電磁波傳播速度不同，頻率越大傳播速度越小，如：紅光和紫光在同種介質中折射率n紅小于n紫。
③機械波不能在真空中傳播，電磁波能在真空中傳播，其原因是：機械波傳播的是振動形式，通過振動形式傳遞能量，其本身不是物質，故不能在真空中傳播；而電磁波是電磁場在空間的傳播，本身就是物質，在真空中可以傳播，而在介質中傳播速度反而受影響。
也就是說，從運動學上來講，機械波和電磁波的形式是一樣的，但是，從動力學角度上看來，兩者有本質上的區別，機械波用的是彈性介質的方程來描述的，而電磁波用的是電場和磁場的梯度函數來描述的。
