許成剛1991年獲哈佛大學經(jīng)濟學博士學位，曾任倫敦政治經(jīng)濟學院（LSE）教授、哈佛國際發(fā)展研究所研究員、香港大學經(jīng)濟學教授，曾獲國家基金科學獎，并于2016年獲首屆中國經(jīng)濟學獎。其研究領域包括中國制度與發(fā)展、“軟預算約束”、法與經(jīng)濟學、金融與經(jīng)濟增長、金融監(jiān)管和政治經(jīng)濟學等。
本文選自許成剛著作《探索的過程》（中信出版社2021年出版），學者已獲得出版社授權出版。
最近經(jīng)常被提及的所謂經(jīng)濟學困境，主要是受到2008年金融危機的刺激。說經(jīng)濟學沒有預見到這場金融危機，也并非沒有幫助，這與1929年的金融危機相比：和1929年的金融危機一樣，2008年的金融危機也是起源于美國，并從美國蔓延到全球，但美國應對2008年的危機比1929年好得多，全球應對危機也比1929年好得多。其中的原因，就是經(jīng)濟學本身。
經(jīng)濟學是一個很廣闊的領域，有很多聲音，預期的聲音和有用的理論在經(jīng)濟學中只占很小的比例，沒有得到足夠的重視，但也不是沒有。所以簡單地說經(jīng)濟學沒用，其實是對經(jīng)濟學發(fā)展的不了解。一些所謂的經(jīng)濟學家，其實也不了解經(jīng)濟學的發(fā)展。
我們來比較一下經(jīng)濟學和物理學，物理學在研究物理世界的時候，必須要做出假設，經(jīng)濟學也是一樣，在研究經(jīng)濟現(xiàn)象的時候，也必須做出假設，當我們面對一個社會現(xiàn)象，做出假設的時候，最重要的是理論所生成的內容能在多大程度上幫助我們理解經(jīng)濟世界。如果你只是盯著假設看，會發(fā)現(xiàn)有些假設很奇怪。但無論是經(jīng)濟學還是物理學，科學的成果無一不是這樣做出的，科學最重要的作用就是能在多大程度上幫助人們理解一種現(xiàn)象。好的假設是理論分析的長處，而不是它的弱點。經(jīng)濟學可以告訴你這個地方很危險，或者這個地方面臨著金融危機的巨大危險，但沒有人能夠真正預測它什么時候會發(fā)生、以什么樣的形式發(fā)生。
我之所以說經(jīng)濟學基本有用，是因為它是分析的基礎，而不是分析的結果。每一個經(jīng)濟學家有了這個理論基礎和一些分析工具之后，還要面對現(xiàn)實。如果人們無法面對現(xiàn)實問題，而只是簡單地照搬教科書或者簡單地抄幾篇研究論文，那就大錯特錯了。當一個學者無法面對現(xiàn)實而把責任都推到教科書上時，這其實是一種誤導。
經(jīng)濟學中一個非常重要的理論就是一般均衡理論，凡是學經(jīng)濟學的人，肯定都會學這個理論，一般均衡理論有非常強的基本假設，有人會說在這樣強的假設下，理論是沒用的，但其實好的理論是對現(xiàn)象的理解，而不是對現(xiàn)象的預測，當你面對更加具體、更加實際的問題的時候，你必須離開它，因為它只是一個理論基準，是抽象的。也就是說，我們必須在基準的條件下，面對現(xiàn)實問題物理學家許成，與簡單的模型保持相當?shù)木嚯x，這樣的訓練是必要的，沒有受過這種訓練的人物理學家許成，就無法解決問題，也不可能理解市場經(jīng)濟的基本現(xiàn)象。
在過去十幾年里，經(jīng)濟學發(fā)生了巨大的變化。比如經(jīng)濟學中新興的領域是政治經(jīng)濟學。人們聽到政治經(jīng)濟學這個詞，可能會覺得這是個老東西，但今天的政治經(jīng)濟學和19世紀的政治經(jīng)濟學不同。也就是對象一樣，但分析的方法和手段完全不同。今天政治經(jīng)濟學背后的分析工具很大程度上來源于博弈論。我對政治經(jīng)濟學的理解比以前深刻得多。如果你作為一個博弈論研究者，不能面對現(xiàn)實，就永遠解釋不了任何現(xiàn)實問題。這是純理論的一面。
另外一面是實證的一面，實證工作肯定是和理論工作有關聯(lián)的，但是實證工作必須面對現(xiàn)實。什么叫面對現(xiàn)實呢？就是要得到數(shù)據(jù)，包括別人收集的數(shù)據(jù)，也包括自己收集的數(shù)據(jù)，數(shù)據(jù)也包括自己創(chuàng)造的數(shù)據(jù)。自己創(chuàng)造數(shù)據(jù)，不是指自己創(chuàng)造數(shù)據(jù)，而是自己創(chuàng)造一個好的數(shù)據(jù)收集方法。數(shù)據(jù)可以反映一些現(xiàn)實中人們所不知道的信息，比如有很多現(xiàn)實問題，人們是看得見的，但是沒有辦法去測量，只要沒有辦法去測量，就不可能在科學的范圍內去討論。如何去收集數(shù)據(jù)，需要很多創(chuàng)造性的工作，扎實辛苦的工作，比如當代經(jīng)濟學基金會的成立，就會很有幫助。
政治經(jīng)濟學面臨一個非常重要的機遇。比如討論中國的問題，既要是中國經(jīng)濟問題，又要是政治經(jīng)濟問題，而不是純粹的經(jīng)濟問題，沒有政治，就是政治經(jīng)濟學。討論中國的政治經(jīng)濟學，我們面臨很基本的挑戰(zhàn)，因為中國的制度和西方的制度有很大的不同，西方學者往往不了解中國的實際情況，很難理解。所以如果簡單地把一個模型搬到這里來，就會搞錯。面對中國的問題，我們首先要搞清楚是怎么回事，然后在科學的基礎上進行抽象，在理清事實之后，我們才能建立起與中國有關的政治經(jīng)濟學模型，這既是一個巨大的挑戰(zhàn)，也是極其巨大的機遇。
現(xiàn)代經(jīng)濟學的另一個非常重要的進步是經(jīng)濟史。在討論歷史上制度的演化時，人們開始用經(jīng)濟學的分析方法來分析歷史問題，比如用博弈論來分析歷史制度。它是如何演化的？整合歷史數(shù)據(jù)然后加以驗證，是經(jīng)濟學最近一個非常重要的發(fā)展。在這方面，中國有極其巨大的潛力，應該能夠充分發(fā)展，但目前還處于非常早期的發(fā)展階段。
實證研究是非常昂貴的，一個基金會有一個明確的方向，并且投入實證研究，特別是年輕人，是非常重要的。如果沒有足夠多的高質量的實證研究，我們只以形式化的方式支持是沒有用的。溝通是沒用的。從中國現(xiàn)在的情況來看，溝通本身已經(jīng)不是特別困難，一大批學者從海外歸來，溝通渠道暢通貝語網(wǎng)校，關鍵是中國自己的實證研究要取得好的發(fā)展。中國有海量的歷史數(shù)據(jù)，但是這么海量的歷史數(shù)據(jù)卻很少被利用，這里面有很多原因，其中一個很重要的原因就是需要有一大批有資質、愿意花心思、能夠全身心投入到這項工作中去的年輕學者。