糖蛋白是由單糖和氨基酸鏈共價修飾聯接而產生的一類結合蛋白質。分校生物學教材只簡單涉及細胞膜上的糖蛋白受體辨識這一生理功能，雖然糖蛋白作為生物體內重要生理活性物質，其結構和功能是多樣性的。
1.糖蛋白的結構及特性
糖蛋白分子由氨基酸鏈和糖兩部份組成。糖和氨基酸鏈之間通過糖肽鍵聯接而成。
1.1糖蛋白分子中的氨基酸鏈
糖蛋白中氨基酸鏈的合成與非糖基化蛋白質基本相同，在粗面核糖進行。所不同的是在寡糖鏈合成的同時或以后，伴有肽鏈的糖基化作用。糖基化作用源于粗面核糖，經滑面核糖，完成于高爾碳化物，有的甚至在抵達質膜后才最終完成。
1.2糖蛋白分子中的多糖鏈
糖蛋白的多肽鏈多有分枝，一般由2～10個寡糖基借鞣質鍵連成聚合體。肽鏈的糖基化及糖鏈的延長須要在各類糖基轉移酶的催化下進行，糖基轉移酶具有嚴格的特異性。糖鏈的結構及糖基(被活化的脂類)排列次序雖無模板可循，但卻可以由基因通過糖基轉移酶而間接控制，包括糖基種類選擇、連接位置以及與肽結合的整個合成過程。
糖鏈對于糖蛋白的空間結構穩定性以及理化性質的維系至關重要，為糖蛋白發揮生物學活性所必需，影響著糖蛋白的抗酯化性、抗熱性、抗凍性和自身的聚合能力等。
糖鏈結構的多樣性甚至超過多核酸及肽鏈，可以儲存足夠的生物信息，并在同種生物不同的組織、同種生物不同發育時期以及不同物種間都有顯著的差別性，進而促使糖蛋白在發揮分子及細胞辨識等一系列生理功能中起著非常重要的作用。
2.糖蛋白的分布及類型
糖蛋白普遍存在于植物、植物及微生物中，種類繁雜。按其存在形式可分為可溶糖蛋白、膜結合糖蛋白和結構糖蛋白三類。
2.1可溶糖蛋白
可溶糖蛋白存在于細胞內液、各種汗液及腔道胃壁分泌的粘液中細胞膜糖蛋白，包括好多游離的酶、肽類激素、抗體、補體、干擾素等，血清蛋白除白蛋白外皆為糖蛋白。可溶糖蛋白除本身對維持整個機體內環境的穩定具有重要意義外，還具有潤滑和保護以及直接參與催化、調節和免疫等非常多樣的功能。
2.2膜結合糖蛋白
其肽鏈由疏水肽段及親水肽段組成，糖鏈聯接在親水肽段并在質膜表面一律朝外，在細胞內膜通常朝腔面。膜結合糖蛋白包括附著的酶、受體、凝集素及運載蛋白等。這種糖蛋白常參與細胞辨識，并可作為特定細胞或細胞在特定階段的表面標志或表面抗體。
2.3結構糖蛋白
為細胞外基質中的不胺類大分子糖蛋白，比如膠原及各類非膠原糖蛋白。它們的功能不僅僅是作為細胞外基質的結構成分起支持、連接及緩沖作用，更重要的是參與細胞的辨識、粘著及遷移，并調控細胞的增殖與分化。
3.糖蛋白的主要生理功能
生物界糖蛋白種類繁雜，其執行的具體生物學功能千差萬別。目前因為對糖蛋白中糖鏈的生物學作用還有許多問題仍未闡述，因而對糖蛋白的功能總體上只歸納為直接或間接的兩種生物學功能。
3.1糖蛋白的直接功能
糖蛋白直接的生物學功能主要是指與細胞或分子的生物辨識有關。糖蛋白中的特異性糖鏈，是細胞辨識及黏合的分子根據，這促使糖蛋白成為細胞或分子間信息交流和通信的“語言和文字”，產生了廣泛參與生物辨識的特色功能。
越來越多的研究表明，受孕作用中存在著精液受體和卵透明帶官能團互相作用的糖蛋白辨識機制，其中的糖鏈是精卵結合物種特異性及生殖隔離的分子基礎。另外，胚胎發育過程中不同階段的細胞增殖及分化的不同時相，細胞表面糖蛋白會不斷發生改變，實現細胞遷移及選擇性的細胞黏合細胞膜糖蛋白，是特定的組織和臟器產生的分子基礎。
糖蛋白還在生命活動穩態和調節中起重要作用。參與生物體調節的許多激素類訊號分子都是糖蛋白激素，比如腺垂體促激素、胎盤絨毛膜促性腺激素和一些生長因子等。免疫球蛋白更是一類具有特殊生理功能的糖蛋白，作為抗原分子能特異性地與抗體結合并對各類細胞形成效應功能，其獨具的糖鏈結構可能與補體激活、受體結合、分子辨識、分子聚合等功能有密切的關系。凝集素在汗液免疫和細胞免疫中都起重要的作用。據悉，還參與天然殺傷細胞的激活，與癌癥轉移有關。至于病原微生物有選擇的感染宿主細胞并與靶細胞間的特異性黏合作用，目前研究表明多與糖蛋白糖鏈的介導有關。
3.2糖蛋白的間接作用
糖蛋白的間接作用則在于維持分子的天然構型、保持一定的活性壽期及決定理化特點等。據悉，粘液及滑液中的糖蛋白因存在大量唾液酸化或氯化化糖鏈而帶有好多負電荷，因而使分子呈伸展狀態并具有強親水性，可以起潤滑保護作用。