宋應星并非新余人，但他在分宜縣擔任學者時寫下了舉世聞名的科技巨著《天工開物》，讓新余名聲大噪，也給新余城市文化奠定了基礎。
宋應星出生于明萬歷十五年（1587年）。 父親一生無名，這激發(fā)了宋應星的野心。 萬歷四十三年（1615年）秋，宋應星與大哥宋應生前往省會南昌參加鄉(xiāng)試。 他們從一萬多名候選人中脫穎而出。 宋應星排名第三，應生排名第六。 由于宋家兄弟只有兩人在奉新考中，名列前茅，所以當時被稱為“奉新二宋”。 鄉(xiāng)試考中后，15年內連續(xù)參加六次國試，均未及格。
六科舉全失利后，宋應星認識到，實現(xiàn)救國利民的理想并不一定要靠科舉。 改善社會、增強國力，也是靠發(fā)展生產力和扎實的科技知識，所以他轉向了實踐研究。 。
崇禎七年（1634年）至崇禎十一年（1637年）是宋應星人生轉折點的關鍵四年。 崇禎七年，48歲的宋應星被吏部選派到原州府分宜縣學習教書。 后來蜚聲海內外的著名科技巨著《天工開物》，就是在他擔任分宜縣學者期間完成并出版的。
《天工開物》是一本圖文并茂、文筆嚴謹?shù)目萍紩?全書按照“五谷貴金玉賤”的版式風格，分上、中、下三卷。 第一卷介紹谷物、豆類、亞麻的種植和加工方法，絲綢、棉花、苧麻的紡紗、染色技術，以及制鹽、制糖過程； 中卷介紹第一卷記載了磚瓦和陶瓷的生產、車輛和船舶的建造、金屬鑄造和鍛造、煤炭和石灰的開采和燃燒、石油開采和造紙的方法等。主要描述金屬礦物的開采和冶煉、兵器制造、顏料、酒曲的生產以及珍珠、玉石的采集和加工。 書中包含大量精確數(shù)據(jù)，還配有百余幅生動逼真的插圖。
《天工開物》生動地描述了當時手工業(yè)的繁榮。 例如，制糖業(yè)有一種特殊的“糖車”，詳細描述了糖車各部件的結構和尺寸； 紡織工業(yè)有繅車、花車等機器，政府在蘇州、杭州設立織染局； 與金、銀、銅、鐵等金屬的開采、冶煉、加工有關的章節(jié)還繪制了設備操作圖。 這些內容表明，當時各手工業(yè)的技術含量已達到很高的水平，遠遠超過同時期的歐洲。
寫《天工開物》時宋應星，宋應星的人生正處于尷尬之中。 明朝的官員原本工資微薄，而宋應星當時是一名沒有職級的縣學老師。 再加上家里的土地財產日漸減少，兩個兒子也已經長大了。 一家六七口人的日常開支全部由宋應星負責。 他買不起珍貴的書籍和資料進行研究，想邀請同修們共同討論鑒定真?zhèn)危珱]有合適的固定場所。 當時，官方沒有專門資助圖書出版，幾乎所有圖書都是自費。 而且，這種介紹科技知識的書籍，遭到了埋頭研究歷史的學者們的蔑視。 根本沒有潛在的受眾或消費群體。 那就意味著無利可圖，書商自然不會付錢給他印刷。 換句話說，宋應星知道別人可能不相信他的努力，但他堅持走自己的路。 他能夠在短時間內完成這部關于農業(yè)手工業(yè)技術的綜合性著作，完全是靠他非凡的信念和毅力支撐的。 盡管當時的情況已不再樂觀，但他放眼未來，希望后人能夠理解他的良苦用心。
歲月流逝。 清初，《天工開物》多次出版，其內容在官方著作《古今圖書集》和《通考》中被大量抄錄或引用。 乾隆年間設立文學監(jiān)獄，對文人進行噤聲。 當時宋應星，廣收天下書籍，編撰了《四庫全書》。 明朝遺民所寫的《天工開物》自然不在此列，無人敢再出版。 意義重大的是，最晚在17世紀末，《天宮開物》傳入日本，成為江戶時代日本朝野關注的讀物。 對日本科技界和經濟界產生了深遠的影響。 更何況，此后一百多年的時間里，《天工開物》已被翻譯成多種文字，在東亞、歐洲等地廣泛傳播，成為人類共享的精神財富。 著名生物學家達爾文讀過《天宮開物》的法文譯本，稱其為“權威著作”。 英國學者李約瑟稱宋應星為“中國的狄德羅”，稱贊《天工開物》為“17世紀工業(yè)技術早期的一部重要著作”，可見此書的影響力。
目前，《天工開物》已成為世界科技名著，在各國流傳。 凡是研究中國科學文化史的人，通常都會引用這本書，并給予高度評價。 中國科學院自然科學史研究所著名學者、教授潘繼興認為：“歷史上，只有‘天工開物’首次匯集了工業(yè)18個生產領域的技術知識。 “從專業(yè)科技角度對農業(yè)進行研究，并將其轉化為科學體系，這是一項前所未有的創(chuàng)舉，僅憑這一點，這本書就足以在中國科學文化史上占據(jù)重要地位。” （何麗文）
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