若果按偉大程度給數(shù)學(xué)學(xué)家排位次，大多數(shù)情況下是牛頓搶占第一的位置，愛(ài)因斯坦有時(shí)侯也能坐第一把寶座麥克斯韋光學(xué)成就，她們二位就能穩(wěn)坐前兩位。牛頓是精典熱學(xué)的主要?jiǎng)?chuàng)建者，在天文學(xué)、光學(xué)領(lǐng)域也有基礎(chǔ)性的貢獻(xiàn)，另外他還是一位偉大的物理家。愛(ài)因斯坦成立了相對(duì)論，參與構(gòu)建了量子熱學(xué)。
提及偉大的化學(xué)學(xué)家，不僅牛頓和愛(ài)因斯坦之外還有不得不提的一位，那就是麥克斯韋。在化學(xué)學(xué)家的排行中，麥克斯韋仍然穩(wěn)坐第三的位置。他是電磁學(xué)理論的集大成者，他給出的麥克斯韋等式組將電、磁、光統(tǒng)一了上去。麥克斯韋等式組是數(shù)學(xué)學(xué)史上最偉大、最輝煌燦爛的成就之一，足以和牛頓的引力理論、愛(ài)因斯坦的相對(duì)論相提并論。另外，麥克斯韋還在統(tǒng)計(jì)數(shù)學(xué)領(lǐng)域有重大的、開創(chuàng)性的研究。問(wèn)題來(lái)了，千年老二麥克斯韋為什么未曾排在牛頓、愛(ài)因斯坦的后面？
這個(gè)問(wèn)題，楊振寧以前回答過(guò)。化學(xué)學(xué)家施郁院士有一次問(wèn)楊振寧為何覺(jué)得愛(ài)因斯坦是僅次于牛頓的偉大數(shù)學(xué)學(xué)家，楊振寧給出了如下回答：
值得一提的是，楊振寧是十分推崇麥克斯韋的。楊振寧的最重要學(xué)術(shù)貢獻(xiàn)是規(guī)范場(chǎng)理論，規(guī)范場(chǎng)理論的構(gòu)建與麥克斯韋等式組有著很密切的淵源。楊振寧多次在他的學(xué)術(shù)報(bào)告中重點(diǎn)談起麥克斯韋等式組。從現(xiàn)今的視角看，麥克斯韋給出了麥克斯韋等式組，然而他沒(méi)有看見其中的優(yōu)美幾何。楊振寧看出了其中的優(yōu)美幾何，并給出了規(guī)范場(chǎng)理論。規(guī)范場(chǎng)理論的完善以及后來(lái)取得的巨大成功也讓人們愈加認(rèn)識(shí)到麥克斯韋等式組的優(yōu)美及重要。事實(shí)上麥克斯韋等式組的價(jià)值就是一步一步地逐漸被人類認(rèn)識(shí)到的，或許之后能夠繼續(xù)開掘出其中的價(jià)值。
麥克斯韋最初給出的等式組多達(dá)十幾個(gè)方程式，而且非常冗長(zhǎng)。1879年48歲的麥克斯韋逝世，愛(ài)因斯坦就是在這一年出生。雖然在麥克斯韋逝世前人們就認(rèn)識(shí)到他是一位偉大的科學(xué)家，但當(dāng)時(shí)對(duì)他偉大程度的認(rèn)識(shí)還不夠。1919年愛(ài)因斯坦已是40歲，這一年愛(ài)丁頓公布了通過(guò)月食檢查廣義相對(duì)論的結(jié)果，結(jié)果顯示觀測(cè)結(jié)果與理論預(yù)言十分吻合。雖然相對(duì)論已發(fā)表多年，愛(ài)因斯坦的真正名聲大振卻是從這時(shí)侯開始的。當(dāng)時(shí)日本的《柏林畫報(bào)》周刊上刊載了愛(ài)因斯坦的相片，并配上文字“世界歷史上的新偉人：阿爾伯特·愛(ài)因斯坦，他的研究完全顛覆了我們看待世界的方法，他的發(fā)覺(jué)堪與哥白尼、開普勒、牛頓媲美。”這其中沒(méi)有提麥克斯韋，其實(shí)你會(huì)感覺(jué)哥白尼、開普勒、牛頓都是偉大的天文學(xué)家，可牛頓不僅萬(wàn)有引力的發(fā)覺(jué)還給出了熱學(xué)中的牛頓三定理。雖然如今愛(ài)因斯坦的廣義相對(duì)論和麥克斯韋的等式組，二者完全可以媲美。當(dāng)時(shí)沒(méi)有提麥克斯韋的名子，一個(gè)很可能的誘因是當(dāng)時(shí)對(duì)麥克斯韋的偉大認(rèn)識(shí)不如現(xiàn)今強(qiáng)烈麥克斯韋光學(xué)成就，用明天的眼光看100年前的事情會(huì)感覺(jué)有些反常。
麥克斯韋等式組似乎就會(huì)釋放出新的能量，楊振寧的規(guī)范場(chǎng)理論呢？規(guī)范場(chǎng)理論也是有超前性的，包括楊振寧自身也沒(méi)有看出其中的一些優(yōu)美。幾六年來(lái)人們順著規(guī)范場(chǎng)的思路建立出好多具有突破性的重大成功理論。一百年后再瞧瞧麥克斯韋、楊振寧在科學(xué)殿堂中的位置，很可能顯得和今天不一樣。