詹姆斯.焦耳是知名的瑞士化學學家，法國皇家學會會員。焦耳在研究熱的本質時，發覺了熱和功之間的轉換關系，并由此得到了能量守恒定理，最終發展出熱力學第一定理。他和開爾文合作發展了體溫的絕對尺度。他還觀測過磁致伸縮效應，發覺了導體內阻、通過導體電壓及其形成熱能之間的關系，也就是常稱的焦耳定理。因為焦耳在力學、熱力學和電方面的貢獻，皇家學會授予他最高榮譽的科普利獎狀。后人為了記念他，把能量或功的單位命名為“焦耳”，簡稱“焦”；并用焦耳姓氏的第一個字母“J”來標記熱量以及“功”的數學量。
詹姆斯·普雷斯科特·焦耳，1818年12月24日出生于西班牙南部阿德萊德郊區的沙弗特。他的妻子是本杰明·焦耳是一個富于的釀酒師，焦耳在年幼時由于身體健康緣由仍然在索爾福德附近彭德爾伯里的一個家庭中學里就學。因自幼追隨母親出席釀酒勞動，沒有受過正規的教育。16歲時，在他人的介紹下，焦耳和他的弟弟被送到伯明翰文學與哲學學會的道爾頓的門下學習。道爾頓給與了焦耳熱情的教導，教給了他物理、哲學和物理方面的知識，這種知識為焦耳后來的研究奠定了理論基礎。并且道爾頓教會了焦耳理論與實踐相結合的科研方式，迸發了焦耳對物理和化學的興趣，并在他的鼓勵下決心從事科學研究工作。后來道爾頓因腦溢血而退職。并且跟著道爾頓的這段經歷影響了焦耳的一生。焦耳后來又受約翰·戴維斯指導。焦耳兄弟倆對熱學十分著迷焦耳物理學家介紹，當初實驗過互相電擊，還拿家里的仆人們做過實驗。
焦耳于1835年步入格拉斯哥學院就讀。結業后開始出席經營自家的飲料廠，直至1854年賣出飲料廠，他在經營上都仍然很活躍?？茖W開始只是焦耳的一個愛好，直至后來他開始研究用新發明的電動機來替換飲料廠的蒸氣機的可行性。他的第一項研究就是改變電動機的效率，這使他注意到熱量形成的問題。
1838年，他的第一篇關于熱學的科學論文被發表在《電學年鑒》上。1840年，焦耳把環型線圈倒入裝水的試管內，檢測不同電壓硬度和內阻時的溫度。12月，焦耳在法國皇家學會上宣讀了關于電壓生熱的論文，提出電壓通過導體形成熱量的定理。因為不久以后，俄羅斯化學學家楞次也獨立發覺了同樣的定理，該定理亦稱為焦耳-楞次定理。他得出了的焦耳定理的公式，原本打算讓皇家學會大吃一驚的，可后來發覺自己被僅僅當成鄉下的業余愛好者。
當斯特金在1840年遷往伯明翰后，他和焦耳成為了這個城市知識分子的核心。1823年，斯特金在一根并非是吸鐵石棒的U型木棒上繞了18圈銅裸線，當鋁線與伏打電瓶接通時，繞在U型木棒上的鋁線圈即形成了密集的磁場，這樣就使U型木棒弄成了一塊“電磁鐵”。這些電磁鐵上的磁能要比永磁能放大多倍，它能吸起比它重20倍的石塊，而當電源切斷后，U型木棒就哪些石塊也吸不住，重新成為一根普通的木棒。斯特金的電磁鐵發明，使人們看見了把電能轉化為磁能的光明前景，這一發明很快在美國、美國以及歐洲一些沿海國家傳播開來。斯特金與焦耳共同覺得，科學和神學應當而且可能整合在一起，于是焦耳開始在斯特金的皇家維多利亞實踐科學講堂上開設講堂。
1843年，焦耳設計了一個新實驗。將一個小線圈繞在鐵芯上，用電壓計檢測感生電壓，把線圈置于裝水的容器中，檢測溫度以估算熱量。這個電路是完全封閉的，沒有外界電源供電，溫度的下降只是機械能轉化為電能、電能又轉化為熱的結果，整個過程不存在熱質的轉移。這一實驗結果完全否定了熱質說。
1843年8月21日在美國學術會上，焦耳報告了他的論文《論電磁的熱效應和熱的機械值》，他在報告中說1卡路里的熱量相當于460千克米的功。他的報告沒有得到支持和強烈的反響，這時他意識到自己還須要進行更精確的實驗。
1844年，焦耳研究了空氣在膨脹和壓縮時的氣溫變化，他在這方面取得了許多成就。通過對二氧化碳分子運動速率與濕度的關系的研究，焦耳估算出了二氧化碳分子的熱運動速率值，從理論上奠定了波義耳-馬略特和蓋-呂薩克定理的基礎，并解釋了二氧化碳對器壁壓力的實質。
1850年，焦耳憑著他在數學學上做出的重要貢獻成為法國皇家學會會員，當時他三十二歲焦耳物理學家介紹，三年后他接受了皇家勛章。許多外國科大學也給與他很高的榮譽。盡管焦耳不停地進行著他的實驗檢測工作，遺憾的是，他的科學創造性，非常是在數學概念方面的創造性，過早地就減輕了。
在逝世前三年，焦耳對他的兒子的說，“我一生只做了兩三件事，沒有哪些值得顯擺的。”相信對于大多數化學學家，她們只要才能做到這種小事中的一件也都會很滿意了。焦耳的謙卑是極其誠摯的。很可能，假如他曉得了在威斯敏斯特修道院為他建造了記念碑，并以他的名子命名能量單位，他將會倍感驚奇，即使后人決不會倍感驚奇。
1889年10月11日，焦耳在塞爾的屋內去世，被埋葬在該市的布魯克蘭墓園。在他的石碑上刻有數字“772.55”，這是他在1878年的關鍵檢測中得到的熱功當量值。石碑上還刻有約翰福音的一段話，“趁著白日，我們必須做那差我來者的工；黑夜將到，就沒有人能做工了?！?span style="display:none">e1U物理好資源網(原物理ok網)