達爾文正好出生在一個“物種永恒不變”的觀念開始擊潰的時代。雖然達爾文接受的仍是當(dāng)時占主導(dǎo)地位的特創(chuàng)論，但他成長的時代也使他有機會了解進化論的基本思想。1794年，達爾文的叔父伊拉斯謨·達爾文（）就曾出版了一本《動物法則》（），并在書中闡述了原始進化論的觀點。1802年，拉馬克（Jean-）也發(fā)表了他的進化論模型。但這一時期，關(guān)于進化機制的各類模型，如拉馬克學(xué)說、定向進化、用進廢退，都意味著某種程度的目的論，即進化的過程具有內(nèi)在的方向性。
辛運的是，新的地質(zhì)學(xué)理論重新打開了極長的演進時間“窗口”，在此基礎(chǔ)上，達爾文和阿爾弗雷德·羅素·華萊士（）發(fā)展出了有別于其他進化論模型的自然選擇學(xué)說。她們的學(xué)說闡明了，在馬爾薩斯主義（）人口論的限制下，生物多樣性怎么自然地形成，而不被任何神秘力量引向特定的方向。
她們的理論覺得，演變是碰巧性驅(qū)動的，物種怎樣演變?nèi)Q于碰巧誘因和不斷變化的環(huán)境。也就是說，假若時間重來，自然界其實是絕然不同的樣子，人類很可能都不會出現(xiàn)。她們的學(xué)說首次出現(xiàn)在1858年共同發(fā)表的一篇論文中。一年后，達爾文出版了他的專著《物種起源》（Ontheof），這本書匯集了大量經(jīng)過仔細推敲的論證，這有助于否認進化論的真實性。
在她們提出的學(xué)說中，人類的地位發(fā)生了根本性的改變。人類不再是由上帝專門創(chuàng)造下來的，而只是在物種演變過程中碰巧產(chǎn)生的一個副產(chǎn)物而已。這立即引發(fā)了極大的爭議，由于它指責(zé)了“人類是非常的”這一關(guān)鍵的宗教信條。為此，在之前的進化論被接受的情況下，自然選擇學(xué)說仍然造成了強烈的反對。當(dāng)時的許多科學(xué)家都是宗教教徒，她們相信神導(dǎo)進化論（），覺得有一種超自然的力量在引導(dǎo)這一過程。
來自開爾文的烏云
雖然所有的進化論模型都須要很長的時間，而且相比于神導(dǎo)進化論，自然選擇所須要的時間都要長得多。因而地球年齡的是英國物理學(xué)家，月球的年紀(jì)越小，對自然選擇學(xué)說就越不利。化學(xué)學(xué)家們是倡導(dǎo)月球很年青的主力軍，其中以知名化學(xué)學(xué)家開爾文為首，他是神導(dǎo)進化論的擁護者。須要指出的是，這兒說的“年輕”指1億年左右或更短。那時，就連信仰宗教的科學(xué)家，也早已舍棄了月球只有6000年歷史的說法
自大概1860年起，開爾文和其他化學(xué)學(xué)家們開始借助1750年左右伊曼努爾·康德（Kant）和皮埃爾-西蒙·拉普拉斯（-Simon）提出的星云假說（）計算月球和太陽的歲數(shù)。在星云假說的模型中，月球和太陽最初是一團旋轉(zhuǎn)的粒子云。這種微粒在萬有引力的作用下結(jié)合，產(chǎn)生熔體圓球，此后月球漸漸融化、冷卻。借助熱力學(xué)定理和其他數(shù)學(xué)學(xué)原理，開爾文恐怕月球年紀(jì)在2000萬年-4億年的時間范圍內(nèi)。到了1879年，月球年紀(jì)的上限已降至1億年左右，而太陽的年紀(jì)上限甚至降至2000萬年，遠高于使自然選擇形成作用所需的2億年。因為數(shù)學(xué)學(xué)被覺得是最嚴(yán)謹(jǐn)?shù)目茖W(xué)，當(dāng)時的形勢對自然選擇學(xué)說很不妙。
1882年達爾文逝世，人們哀悼那位偉大的科學(xué)家，由于他提出的基于自然選擇學(xué)說的進化論，從根本上改變了我們對生物多樣性的理解，并推翻了生物永恒不變的理論。并且隨著化學(xué)學(xué)家計算出的月球年紀(jì)越來越小，直抵達爾文逝世，自然選擇學(xué)說上還是映照著一朵重重的“烏云”。他最后對解決這朵烏云抒發(fā)了悲痛的憧憬——希望未來的科學(xué)發(fā)展能借助嚴(yán)密的數(shù)學(xué)估算來否認自然選擇的時間需求。
“正如開爾文侯爵所指出的，月球的固化只涉及定量的有機變化，這個過程的時間間隔較短，因此不足以完成自然選擇。這可能是至今提出來的最嚴(yán)峻的反對意見，對此我只能說，首先，我們不曉得物種演變的速度；其次，好多其他領(lǐng)域的科學(xué)家并不覺得我們早已對月球內(nèi)部結(jié)構(gòu)了解得足夠多了，因而之前對月球年紀(jì)的猜想可能不可靠。”
這樣看來，雖然達爾文早已意料到隨著對月球內(nèi)部結(jié)構(gòu)認識的提升，有可能會使月球年紀(jì)的估算結(jié)果偏向自然選擇學(xué)說這一邊。但在當(dāng)時，這個觀點對他來說其實只是根救命稻草。事實上，在此后很短的時間內(nèi)，形勢顯得更嚴(yán)峻了。開爾文等人所做的新一輪估算，使月球的年紀(jì)再次減弱，到1895年，數(shù)學(xué)學(xué)界的共識是，月球的年紀(jì)范圍在2000萬-4000萬年。這樣看來，自然選擇學(xué)說雖然注定要“死亡”了。
烏云開始潰散
然而這一次，化學(xué)學(xué)家們遭受了來自其他學(xué)科激烈的反對。地質(zhì)學(xué)家們堅持覺得，她們的模型是基于巖石在月球上逐年沉積和侵蝕而累積的證據(jù)，即使不像數(shù)學(xué)模型這么嚴(yán)密，但足以確定月球年紀(jì)的下限為1億年。古生物學(xué)家也提出，化石記錄與化學(xué)學(xué)家所提出的較短年紀(jì)并不一致。地質(zhì)學(xué)界和古生物學(xué)界都覺得，化學(xué)學(xué)家一定是在某個地方出錯了，盡管她們不曉得具體的問題出在哪。此時，有關(guān)月球年紀(jì)的研究其實深陷了危局。
最終，在1895年，這一困局就開始被打破了。開爾文的前助手，化學(xué)學(xué)家約翰·佩里（JohnPerry）對開爾文關(guān)于月球是一個剛性同質(zhì)體的假定提出了異議，他表示幾乎沒有證據(jù)支持這一假定。并且他發(fā)覺通過引入月球內(nèi)部的非同質(zhì)性和流動性（對流），開爾文對月球年紀(jì)的計算值可能會發(fā)生高達100倍的變化地球年齡的是英國物理學(xué)家，其上限將變?yōu)閿?shù)十億年。其他化學(xué)學(xué)家也紛紛提出了類似的下調(diào)幅度，但是這使得了地質(zhì)學(xué)家、古生物學(xué)家和生物學(xué)家們不再理會化學(xué)學(xué)家提出的“地球很年青”的觀點。
總算，放射性（）的發(fā)覺徹底改變了這一局面。放射性帶來了一種全新的檢測月球年紀(jì)的方式——科學(xué)家們可以直接估算巖石的歲數(shù)。所能找到的最古老的巖石就對應(yīng)于月球年紀(jì)的下限，因而借助這些方式不斷找出越來越古老的巖石，月球年紀(jì)下限也急劇迅速刷新：在1905年，所能找到的最古老的巖石距今1.41億年；1911年為16.4億年；1935年為19億年；1947年為33.5億年；到1953年，最古老的巖石距今45億年，這也就是目前公認的月球年紀(jì)下限。到這兒，壓在自然選擇學(xué)說上的烏云其實早已散去了，而達爾文與開爾文之間的“斗爭”似乎也要畫上一個句號了。
到1907年開爾文逝世（享年83歲），人們也不清楚他是否真的接受，他對月球年紀(jì)的計算不再組建。但當(dāng)時達爾文許下的心愿，總算在他死后30年實現(xiàn)了——科學(xué)否認了，開爾文是錯誤的。令人感嘆的是，歷經(jīng)幾六年的審判后，達爾文的進化論最終得到了它須要的時間。
