達爾文正好出生在一個“物種永恒不變”的觀念開始擊潰的時代。雖然達爾文接受的仍是當時占主導地位的特創論，但他成長的時代也使他有機會了解進化論的基本思想。1794年，達爾文的叔父伊拉斯謨·達爾文（）就曾出版了一本《動物法則》（），并在書中闡述了原始進化論的觀點。1802年，拉馬克（Jean-）也發表了他的進化論模型。但這一時期，關于進化機制的各類模型，如拉馬克學說、定向進化、用進廢退，都意味著某種程度的目的論，即進化的過程具有內在的方向性。
辛運的是，新的地質學理論重新打開了極長的演進時間“窗口”，在此基礎上，達爾文和阿爾弗雷德·羅素·華萊士（）發展出了有別于其他進化論模型的自然選擇學說。她們的學說闡明了，在馬爾薩斯主義（）人口論的限制下，生物多樣性怎么自然地形成，而不被任何神秘力量引向特定的方向。
她們的理論覺得，演變是碰巧性驅動的，物種怎樣演變取決于碰巧誘因和不斷變化的環境。也就是說，假若時間重來，自然界其實是絕然不同的樣子，人類很可能都不會出現。她們的學說首次出現在1858年共同發表的一篇論文中。一年后，達爾文出版了他的專著《物種起源》（Ontheof），這本書匯集了大量經過仔細推敲的論證，這有助于否認進化論的真實性。
在她們提出的學說中，人類的地位發生了根本性的改變。人類不再是由上帝專門創造下來的，而只是在物種演變過程中碰巧產生的一個副產物而已。這立即引發了極大的爭議，由于它指責了“人類是非常的”這一關鍵的宗教信條。為此，在之前的進化論被接受的情況下，自然選擇學說仍然造成了強烈的反對。當時的許多科學家都是宗教教徒，她們相信神導進化論（），覺得有一種超自然的力量在引導這一過程。
來自開爾文的烏云
雖然所有的進化論模型都須要很長的時間，而且相比于神導進化論，自然選擇所須要的時間都要長得多。因而地球年齡的是英國物理學家，月球的年紀越小，對自然選擇學說就越不利。化學學家們是倡導月球很年青的主力軍，其中以知名化學學家開爾文為首，他是神導進化論的擁護者。須要指出的是，這兒說的“年輕”指1億年左右或更短。那時，就連信仰宗教的科學家，也早已舍棄了月球只有6000年歷史的說法
自大概1860年起，開爾文和其他化學學家們開始借助1750年左右伊曼努爾·康德（Kant）和皮埃爾-西蒙·拉普拉斯（-Simon）提出的星云假說（）計算月球和太陽的歲數。在星云假說的模型中，月球和太陽最初是一團旋轉的粒子云。這種微粒在萬有引力的作用下結合，產生熔體圓球，此后月球漸漸融化、冷卻。借助熱力學定理和其他數學學原理，開爾文恐怕月球年紀在2000萬年-4億年的時間范圍內。到了1879年，月球年紀的上限已降至1億年左右，而太陽的年紀上限甚至降至2000萬年，遠高于使自然選擇形成作用所需的2億年。因為數學學被覺得是最嚴謹的科學，當時的形勢對自然選擇學說很不妙。
1882年達爾文逝世，人們哀悼那位偉大的科學家，由于他提出的基于自然選擇學說的進化論，從根本上改變了我們對生物多樣性的理解，并推翻了生物永恒不變的理論。并且隨著化學學家計算出的月球年紀越來越小，直抵達爾文逝世，自然選擇學說上還是映照著一朵重重的“烏云”。他最后對解決這朵烏云抒發了悲痛的憧憬——希望未來的科學發展能借助嚴密的數學估算來否認自然選擇的時間需求。
“正如開爾文侯爵所指出的，月球的固化只涉及定量的有機變化，這個過程的時間間隔較短，因此不足以完成自然選擇。這可能是至今提出來的最嚴峻的反對意見，對此我只能說，首先，我們不曉得物種演變的速度；其次，好多其他領域的科學家并不覺得我們早已對月球內部結構了解得足夠多了，因而之前對月球年紀的猜想可能不可靠。”
這樣看來，雖然達爾文早已意料到隨著對月球內部結構認識的提升，有可能會使月球年紀的估算結果偏向自然選擇學說這一邊。但在當時，這個觀點對他來說其實只是根救命稻草。事實上，在此后很短的時間內，形勢顯得更嚴峻了。開爾文等人所做的新一輪估算，使月球的年紀再次減弱，到1895年，數學學界的共識是，月球的年紀范圍在2000萬-4000萬年。這樣看來，自然選擇學說雖然注定要“死亡”了。
烏云開始潰散
然而這一次，化學學家們遭受了來自其他學科激烈的反對。地質學家們堅持覺得，她們的模型是基于巖石在月球上逐年沉積和侵蝕而累積的證據，即使不像數學模型這么嚴密，但足以確定月球年紀的下限為1億年。古生物學家也提出，化石記錄與化學學家所提出的較短年紀并不一致。地質學界和古生物學界都覺得，化學學家一定是在某個地方出錯了，盡管她們不曉得具體的問題出在哪。此時，有關月球年紀的研究其實深陷了危局。
最終，在1895年，這一困局就開始被打破了。開爾文的前助手，化學學家約翰·佩里（JohnPerry）對開爾文關于月球是一個剛性同質體的假定提出了異議，他表示幾乎沒有證據支持這一假定。并且他發覺通過引入月球內部的非同質性和流動性（對流），開爾文對月球年紀的計算值可能會發生高達100倍的變化地球年齡的是英國物理學家，其上限將變為數十億年。其他化學學家也紛紛提出了類似的下調幅度，但是這使得了地質學家、古生物學家和生物學家們不再理會化學學家提出的“地球很年青”的觀點。
總算，放射性（）的發覺徹底改變了這一局面。放射性帶來了一種全新的檢測月球年紀的方式——科學家們可以直接估算巖石的歲數。所能找到的最古老的巖石就對應于月球年紀的下限，因而借助這些方式不斷找出越來越古老的巖石，月球年紀下限也急劇迅速刷新：在1905年，所能找到的最古老的巖石距今1.41億年；1911年為16.4億年；1935年為19億年；1947年為33.5億年；到1953年，最古老的巖石距今45億年，這也就是目前公認的月球年紀下限。到這兒，壓在自然選擇學說上的烏云其實早已散去了，而達爾文與開爾文之間的“斗爭”似乎也要畫上一個句號了。
到1907年開爾文逝世（享年83歲），人們也不清楚他是否真的接受，他對月球年紀的計算不再組建。但當時達爾文許下的心愿，總算在他死后30年實現了——科學否認了，開爾文是錯誤的。令人感嘆的是，歷經幾六年的審判后，達爾文的進化論最終得到了它須要的時間。
