一
生命起源是科學界的一個重大未解之謎，這個謎團與這樣一個問題有關：依照目前的推論，月球生命起源于大概40億年前，這個時間僅僅比太陽系的產生晚幾億年，這么與生命產生有關的許多復雜分子，是怎樣在幾億年的時間里，迅速從0開始產生原始細胞的？
一種可能的解釋是，太空中飽含了包含生命所需的所有有機分子的二氧化碳和塵埃云，而月球上的生命就始于太空中的那些有機分子。的確，早已有研究報告了天文學家在星際二氧化碳云中觀測到了那些能建立生命的基礎。諸如在明年2月，《自然天文》雜志上就刊載了一項研究，表明在嚴寒分子云中，一種名為苯酚的多肽（蛋白質的組成部份）可以在星際介質中的塵埃顆粒上產生。
現今，在一項新的研究中，來自瑞士的天文學家報告了她們在遙遠太空中的分子云里，發覺了一種構成了生物細胞的細胞膜的重要分子——乙醇胺（HOCH?CH?NH?），這是首次在太空中發覺這些細胞膜的關鍵成份。她們將這一發覺發表在了6月1日的《美國國家科大學院刊》上。
乙酸胺是細胞的關鍵成份。
二
在距離銀河系中心約390光年的地方，有一團黑暗、寒冷的分子云細胞膜圖片，那是一片仍未產生星體的區域，名為G+0.693-0.027。它含有有機分子、冰和塵埃顆粒，被天文學家稱為銀河系中化學成份最豐富的分子庫房之一。就是在那兒，天文學家發覺了乙酸胺的波譜，
在我們的細胞周圍，有一道被稱為細胞膜的屏障，它能將細胞內的物質維持在一個封閉的環境內，并充當起“看門人”的角色，準許或嚴禁個別物理物質的步入。構成這道屏障的是一群被稱為磷脂的復雜分子，這種分子緊密地排列在一起，產生一個單層結構，而乙酸胺正是磷脂的腹部的組成部份。
在銀河系中心的G+0.693-0.027分子云中，發覺細胞膜的重要組成成份乙酸胺。|圖片來源：VíctorM.and.
在此之前，有模擬研究表明在適當的條件下，例如在深海熱泉噴管處，乙酸胺可以幫助苯酚的產生。之前也有研究在隕鐵中發覺了少量的乙酸胺，但當時科學家們并不能確定隕鐵上所擁有的乙酸胺，是否是它們的原始方式，還是說那有可能是其他有機物分解而成的結果。
在新的研究中，當天體生物學家Ví和他的朋友借助射電望遠鏡觀測遙遠的G+0.693-0.027中時，她們發覺分子云中的個別東西正在向月球反射能量，其波長與乙酸胺一致。這表明乙酸胺可能就是在太空深處產生的，這些嚴寒的分子云，就是制造甲醇胺等復雜有機分子的完美鞋廠。它們在被制造下來以后，步入了隕鐵和太陽系中的小天體中——其中有的可能參與到了后來月球的產生。
在經過進一步的剖析后，研究人員發覺，是分子云中的大量二氧化碳和塵埃之間的平緩碰撞，引起了發生在塵埃顆粒表面的一系列物理反應；這種反應會逐步將其他更簡單的氮、氫、氧、碳的組合轉化為別的分子，甲醇胺就是其中之一。
三
這為生命怎樣在月球上產生提供了一個重要線索，它意味著，一些復雜的生命成份，可能一早就早已來到了月球。它也表明，生命在其他地方發生的可能性，其實比我們之前覺得的要大。在任何大小與月球相像，且處于宜居帶的巖石行星上，都可能富含才能啟動生命的關鍵分子。
目前，研究人員將研究重點聚焦在分子云上，由于哪里有正在產生的新的星體和行星，她們希望借此來檢查是否在一個新生的星體系統中，有可能出現生命的成份，之后在未來的某三天，這個星體系統可以顯得與太陽系相像。
要想更多地了解生命的組成部份是怎樣在星際空間中產生的，須要結合天文學、計算機模型和實驗室的物理實驗。目前，因為只在銀河系中心的一個分子云中監測到甲醇胺，因而研究人員計劃接出來將在其他地方找尋甲醇胺，她們想要曉得在銀河系的其他地方，是否也存在此類情況。若果是的話細胞膜圖片，就可能意味著生命的成份遍及整個宇宙，當條件適合時，生命就很可能出現在任何地方。
據悉，甲醇胺只是那些生命成份中的一種，研究人員還列舉了一份她們想在星際空間中找尋的其他物理物質的清單。排在名單前列的是一種叫硫代乙酸的分子，這將會是一種更難測量的分子，它們有助于丙酮胺的產生。
研究人員相信，在未來幾年內，天文學家將在太空中發覺越來越多的分子，并愈發深入地了解太空中塵埃、冰和二氧化碳之間的關系，因而幫助我們更好地了解這些驅動了星體和行星的產生，以及生命的出現的化學和物理過程。